Las Amapolas se caracterizan por contener látex blanco, cápsula poricida, estigmas soldados formando un disco. Son plantas herbáceas que alcanzan un metro de altura con magníficas flores de color rojo, violeta, amarillo brillante o rosado. Las flores, como de papel tisú, pueden ser simples, dobles o semidobles y pueden alcanzar los 15-20 cm de ancho.
Las hojas son levemente venenosas para los animales herbívoros. Las hojas verdes frescas (antes de la floración) pueden cocinarse como las espinacas y son muy apetecibles, con un sabor característico, perdiendo las propiedades venenosas al cocinarse, aunque con efectos sedantes por los alcaloides que contiene, por lo que su consumo como alimento ha venido decayendo en el sur de Europa.
Las semillas son inofensivas y a menudo se utilizan como condimento,mientras que los pétalos se usan para elaborar siropes y bebidas no alcohólicas. La savia, pétalos y cápsulas contienen rhoeadina, un alcaloide de efectos ligeramente sedantes, a diferencia de la variedad Papaver somniferum (adormidera u opio) que contiene morfina
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